Sur les pancartes, les noms des villages apparaissent une seconde avant d’être de nouveau avalés par la nuit. Une centaine de kilomètres plus loin, les virages en épingle cèdent enfin la place à une portion de route plus droite. Le sentiment de nausée ressenti sur la route du col commence à se dissiper. Dans le ciel, les étoiles ont définitivement déserté leur poste, les éclairs se rapprochent. Alors que les flashs redoublent d’intensité, on ne peut s’empêcher de penser au danger. «En principe, si on est à l’intérieur, la carrosserie fait office de protection. Mais il arrive parfois que la foudre fasse éclater le pare-brise. Dans certains cas extrêmes, le réservoir peut aussi exploser. » Pas très rassurant… Mais il en faudrait plus pour décourager Nicolas Gascard, qui a failli être foudroyé parce qu’il était sorti de sa voiture lors d’un orage particulièrement violent au Monte San Salvatore, au-dessus de Lugano (TI).

Passionné par les phénomènes naturels violents (orages, tornades, cyclones), Nicolas Gascard les photographie depuis près de dix ans. En 1996, il décide de se mettre aussi à la vidéo, qui lui offre de nouvelles possibilités de diffusion. En 2005, des images tournées sur le bassin lémanique lui permettent de travailler pour la Télévision suisse romande. «Un des tournages faits en juillet a été marqué par un orage d’une violence extrême, au cours duquel une violente macrorafale a emporté à plus de 130 km/h – et sur plusieurs centaines de mètres! –, tentes, arbres et divers objets. » Spectaculaires, les images ont ensuite été rediffusées sur plusieurs chaînes, dont France 2, Canal +, TV5 ainsi que sur les télévisions belges, espagnoles, grecques et anglaises.

S’il a déjà entrepris plusieurs voyages pour photographier les phénomènes naturels violents à l’étranger, Nicolas a trouvé en Suisse un terrain de chasse de qualité, avec des couloirs d’orage très propices, notamment entre Neuchâtel et Bienne, ou entre Fribourg et Berne. «Il y a aussi des points de vue superbes dans Lavaux, près de Chexbres, à Genève ou encore sur les hauteurs de Lausanne, voire à Yverdon. Mais le Tessin est de loin le canton où se produisent les orages les plus violents. » Les ingrédients pour réaliser de bonnes images? «Il n’y a pas que la photo. Il faut aussi avoir des notions de météorologie, de l’instinct pour anticiper sur les mouvements de l’orage et, surtout, beaucoup de patience. »

Jusqu’au bout de la nuit

Alors que le vent redouble d’intensité et que les premières gouttes de pluie s’abattent sur le pare-brise, son portable sonne. C’est un autre chasseur d’orages, posté à une centaine de kilomètres de notre position actuelle. «Il y a de la réserve, mais pas de convection, l’informe Nicolas Gascard. Il est possible qu’une ligne de grain se mette en place, mais ce n’est pas sûr. Je te tiens au courant s’il se passe quelque chose. » A mesure que les heures passent, l’espoir s’atténue. Son ami météorologue confirme: noyé dans la pluie, l’orage n’éclatera pas. Il est presque deux heures du matin, Nicolas se décide à rentrer. «Là, c’est vraiment dur. Un truc pareil, ça n’arrive que deux ou trois fois par année. » Epuisé par tant d’heures de tension, il se décide à me passer le volant et s’endort sur le siège passager. Dans le ciel, les étoiles ont refait leur apparition. Une fois arrivé chez lui, vers cinq heures du matin, Nicolas Gascard pourra enfin se reposer. Un luxe auquel il n’aurait même pas pu songer lorsque sa passion ne le faisait pas encore vivre. Il y a quelques années, il aurait dormi une heure et serait parti travailler. Tant pis si l’orage nous a échappé, demain c’est grasse matinée.